In primul sau an in stadiul de varf al fotbalului romanesc, Otelul a terminat pe locul 11, urcand pe locul 4 in sezonul urmator, care a calificat clubul pentru turneul Cupei Europene din sezonul Cupei UEFA 1988–89. In primul meci, inainte de 30.000 de suporteri, Otelul a invins partea italiana Juventus 1–0, gol marcat de Ion Profir din penalty.
Echipa a pierdut al doilea meci fata de Galatenii, 5–0. Echipa care a jucat impotriva Juventus in primul meci european al clubului a inclus: Calugaru – G. Popescu, Anghelinei, Agiu, Borali (Adrian Oprea) – Nae Burcea, Marius Stan, I. Profir, Oct. Popescu – Ralea (Dragoi) , Puiu Antohi. Pentru Juventus: Stefano Tacconi, Nicolò Napoli, Alessandro Altobelli, Rui Barros si Michael Laudrup au jucat toate; cu antrenorii Dino Zoff si Cornel Dinu.
La sfarsitul sezonului regulat, Otelul a fost retrogradat. Clubul a terminat pe locul trei in 1989–90 Divizia B si a ratat promovarea impotriva rivalului Progresul Braila. In sezonul 1990-1991, sub conducerea lui Marius Stan si Mihai Stoica, clubul a fost promovat cu un avans de 6 puncte in fata Gloriei Buzau. „Otelarii” a ramas in divizia de varf pana in 2015.
In urma promovarii Otelul din 1991, clubul a terminat in mijlocul ligii: 8 in 1991–92 si 10 in 1992–93. Clubul a participat la Cupa Balcanilor din 1991–92, unde a pierdut 0-1 la final, in total, impotriva lui Sarıyer. Otelul a avut o salvare de ultima ora de la retrogradare in sezonul 1993-194, care a terminat cu un punct deasupra liniei de retrogradare. Antrenorul echipei a fost inlocuit cu Vasile Simionas, fostul star al Politehnicii Iasi, iar dupa doua sezoane a terminat pe locul 13.
La sfarsitul sezonului 1995–96, clubul a pierdut jucatorii vedetelor Radu Casuba si Valentin Stefan, dar a mentinut o fundatie care avanseaza cu jucatori precum: Iulian Arhire, Stelian Bordieanu, Gheorghe Bosanceanu, Gheorghe Cornea, Daniel Florea, Sorin Haraga, Gigi Ion, Viorel Ion, Costin Males, Danut Oprea, Tudorel Pelin, Emil Spirea, Adrian State, Viorel Tanase si Catalin Tofan.
Sezonul 1996–97 a adus fotbal total pe Stadionul Otelul. Condus de capitanul echipei Valentin Stefan, Otelul a incheiat sezonul pe locul 4, cu Viorel Ion in forma excelenta. Primul semnal a ajuns in primul tur, impotriva lui Steaua Bucuresti, cand „Steelworkers” a pierdut in mod controversat, dupa un fault comis impotriva lui Daniel Florea in zona de penalty, care a permis un gol al lui Gigi Ion; un alt gol a fost marcat de Viorel Tanase de la 25 de metri.
Cateva runde mai tarziu, Otelul a invins pe atunci liderul Dinamo Bucuresti 3–1. Ulterior, o victorie cu 4-3 pe stadionul Giulesti impotriva Rapid Bucuresti a devenit o victorie istorica pentru club. Apoi a fost o victorie neasteptata 5–1 impotriva FC U Craiova, iar Otelul a urcat pe locul 2 in clasament.
Cu o victorie de 3-1 la FC National (campionul Romaniei la finalul sezonului), Galatenii s-au aflat la doar 3 puncte in spatele liderului. Castigand meciul final 3–0 cu Sportul Studentesc, Simionas a devenit antrenorul roman al anului, Viorel Ion si Valentin Stefan s-au indreptat spre echipa nationala, iar Otelul a terminat pe locul 4, egaland cel mai bun final al lor anterior.
Simionas a ramas ca antrenor la Galati inca doua sezoane si a obtinut un alt loc 4 in 1997–98 si 6 in 1998–99. Punctele de reper sunt 14 goluri marcate de Valentin Stefan ca mijlocas defensiv la sfarsitul sezonului 1997–98, o victorie de 7-0 impotriva lui Jiul Petrosani, cu Males care a marcat cel de-al 400-lea gol al Otelul in prima liga si victorii dramatice impotriva Rapid Bucuresti (1– 0) si Progresul Bucuresti (3–2).
Dupa ce a obtinut locul 4 in 1997, Otelul a concurat pentru a doua oara pentru Cupa UEFA. Au jucat in prima runda de calificare impotriva echipei slovene HIT Gorica si dupa o infrangere de 0-2 in Slovenia, Otelul a condus cu 4-0 in cel de-al doilea meci, dar Gorica a marcat de doua ori la 88 si 90 de minute, Protega si Enes Demirović calificandu-l dramatic pe Gorica. De asemenea, Otelul s-a calificat pentru sezonul din Cupa UEFA din 1998–99, unde a trecut in primul tur, dupa un scor 4-1 pe total, impotriva echipei macedonene Sloga Jugomagnat. Otelul s-a oprit in runda a doua dupa o pierdere de 0–6 in total, fata de Vejle Boldklub din Danemarca.
In aceasta perioada, clubul a primit porecle precum: Cimitirul Granzilor (in engleza: „Cimitirul Gigantilor”) sau Campioana Provinciei („Campionul provinciei”). Echipa a mai fost numita Generatia de Aur („Generatia de Aur”), o porecla care a fost ulterior umbrita de echipa din 2010-2011. Cu toate acestea, aceasta generatie ar putea fi considerata una dintre cele mai bune trei echipe ale Otelul, impreuna cu echipele din 1988 si 2011. Simionas a fost concediat in 1999 in urma unui conflict cu managerul sportiv Mihai Stoica.
